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Preguntas más frecuentes sobre la diabetes

¿Qué es la diabetes?
La diabetes es una enfermedad crónica asociada a complicaciones agudas y a largo plazo. Hay diferentes tipos de diabetes, todas caracterizadas por la inhabilidad del cuerpo de aprovechar los alimentos que normalmente se convierten en glucosa o azúcar al ser digeridos. En algunos casos, el problema radica en que el cuerpo no produce insulina, la sustancia necesaria para lograr que la glucosa, que se transporta en la sangre, entre a las células y las nutra; en otros, el problema se debe a que el cuerpo produce muy poca insulina o, a veces demasiada, pero no reacciona de manera normal a la misma. La edad a la que se presenta esta enfermedad, la causa y los síntomas pueden variar según el tipo de diabetes que se tenga.

¿A quién afecta la diabetes?
La mayoría de los diabéticos son adultos, pero recientemente se ha visto un aumento en el número de casos de diabetes entre niños y adolescentes. En EE.UU., las personas de grupos minoritarios corren un riesgo mayor de desarrollar diabetes de adultos. En el caso de los latinos, este riesgo es de 2 a 4 veces mayor que entre la población general. Los latinos, así como otras poblaciones minoritarias en este país, presentan un número mayor de casos serios de diabetes en los que quedan seriamente afectados diversos órganos del cuerpo.

¿Cuáles son los diferentes tipos de diabetes?
La diabetes tipo 1, (5% de los casos de diabetes), generalmente se presenta en la niñez y en la adolescencia. Se caracteriza por el ataque del sistema inmunológico y destrucción de las células del páncreas que producen insulina. Por esta razón, es necesario inyectarse insulina diariamente.

En la diabetes tipo 2, (más del 90% de los casos de diabetes), el cuerpo es resistente a la insulina que produce el páncreas, o su producción es deficiente. Usualmente este tipo de diabetes se controla con la alimentación, ejercicio o medicamentos, pero a veces es necesario inyectarse insulina.

La diabetes gestacional o del embarazo es similar a la diabetes tipo 2, en que el cuerpo es resistente a la insulina. Aunque los síntomas de la diabetes desaparecen después del parto, una mujer que ha tenido diabetes gestacional corre el riesgo de desarrollar la diabetes tipo 2 más tarde en la vida.

La tolerancia limitada a la glucosa (siglas IGT en inglés) es una condición relacionada a la diabetes en la que los niveles de glucosa en la sangre son más altos de lo normal, pero no tanto como para considerarse diabetes.

¿Corren riesgo de volverse diabéticas las personas con tolerancia limitada a la glucosa o quienes tuvieron diabetes durante el embarazo?
Así es. La mitad de las personas con tolerancia limitada a la glucosa corren el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 en los siguientes 2 a 12 años. Las embarazadas afectadas generalmente se recuperan por completo después del parto, pero 50% desarrollan diabetes más adelante y sus hijos corren el riesgo de engordar hasta estar pasados de peso y volverse diabéticos.

¿Cuáles son los síntomas de la diabetes?
Los síntomas de la diabetes pueden ser tan leves que se puede tener esta enfermedad por años y no saberlo; por eso es esencial pedir cuanto antes que se le haga la prueba básica para detectar esta enfermedad antes de que haya causado daño en el cuerpo.

Por otra parte, los síntomas de la diabetes pueden ser notorios e incluir sed, aumento del apetito, deseos de orinar con frecuencia, cambio de peso, dolor de cabeza, mareo, pérdida de la vista y cansancio.

¿Cuál es la causa de la diabetes tipo 2?
Las causas de la diabetes varían según el tipo, aunque se considera probable que la herencia y los factores medioambientales o de estilo de vida siempre juegan un papel. Los factores principales son el exceso de peso, la falta de actividad física, la edad avanzada y la predisposición genética. En los adultos, el factor principal es la obesidad.

El lugar en el cuerpo donde se almacena la grasa es también importante. Las personas que tienden a engordar principalmente alrededor de la cintura corren un riesgo mayor de desarrollar diabetes que aquellas cuyo cuerpo almacena la grasa en otras partes.

¿Puede un susto causar diabetes?
Algunas personas creen que la diabetes puede ser causada por un choque emocional, preocupación, enojo, tristeza, un susto fuerte o hasta la enfermedad de un familiar cercano o el trauma de la inmigración. En realidad, la tensión no se considera causa directa de la diabetes; pero posiblemente puede empeorar el estado de salud de alguien que desconoce que ya tiene diabetes y hacer aparente la presencia de la enfermedad.

¿Por qué es importante pedir cuanto antes que le hagan la prueba básica para detectar diabetes?
Porque entre menos tiempo pase una persona con niveles altos de glucosa en la sangre, mejor será su estado de salud y energía a largo plazo y menores sus complicaciones y sufrimiento. Las personas que se enteran que tienen diabetes cuando todavía no está muy avanzada la enfermedad tienen más alternativas de tratamiento que las que reciben su diagnóstico cuando ya han pasado años sin saber que eran diabéticos.

¿Cuál es el tratamiento para la diabetes?
El objetivo principal del tratamiento es reducir la cantidad de azúcar en la sangre y mantenerla a niveles normales. Esto requiere vigilancia médica regular, incluso la revisión anual de los pies, control del peso, evitar fumar, ejercitar casi todos los días, hacer cambios importantes en la alimentación, medición regular del nivel de glucosa en la sangre, chequeo de los niveles de colesterol y de la presión y, posiblemente, tomar medicamentos. Las personas con diabetes tipo 1 requieren también insulina. A veces las mujeres con diabetes gestacional u otras personas con diabetes tipo 2 requieren insulina.

El control del nivel de azúcar en la sangre se facilita cuando la persona con diabetes conoce cuáles alimentos lo aumentan y qué tanto, así como la manera de encontrar un equilibrio entre estos alimentos y otros que no aumentan el nivel de glucosa en la sangre. Esta información puede obtenerse de una dietista, quien también puede ayudar a planear los cambios de alimentación que fomentan la salud de los diabéticos

¿Es cierto que la insulina no es dañina?
Muchos latinos han escuchado decir que la insulina causa daños, incluso la ceguera. En realidad la insulina es una sustancia que se produce en el cuerpo y, lejos de ser dañina, evita que los diabéticos tipo 1 se arriesguen a perder el conocimiento, entrar en estado de coma y morir. La ceguera que sufren algunos diabéticos es el resultado de no mantener controlado el nivel de glucosa en la sangre, no de la insulina!

¿Es cierto que se tiene que dejar de comer carne y postres?
Mucha gente piensa que es necesario evitar completamente ciertos alimentos. La verdad es que una dietista usualmente puede enseñarle cómo incluir sus alimentos favoritos en una alimentación balanceada y saludable.

La mejor manera de poder seguir comiendo los alimentos favoritos y cuidar de la diabetes es pidiendo consejo a su médico o a una dietista. Déjeles saber qué alimentos le gustaría poder comer y describa las actividades cotidianas para que puedan diseñar un plan individual de alimentación que incluya los alimentos deseados en la frecuencia y cantidades que apoyen el buen control de niveles de azúcar en la sangre. En muchos casos, puede ser necesario sustituir los azúcares líquidos, como las sodas y refrescos, por sodas de dieta, así como reducir los alimentos ricos en grasa y calorías.

¿Qué ocurre si no se controla el nivel de azúcar en la sangre?
Aumenta la severidad de las complicaciones de la diabetes a raíz del efecto que tienen los niveles altos de glucosa en la sangre al paso del tiempo, puesto que afectan los nervios y las venas. Esto puede provocar problemas del corazón, presión arterial alta, hemorragia cerebral y daño al hígado. Los niveles altos de glucosa también pueden causar ceguera y son la causa principal de amputaciones no resultantes de trauma físico. Estas complicaciones reducen el nivel de salud, aumentan las tasas de discapacidad y muerte, así como el costo de cuidados de la salud.

La diabetes es una enfermedad seria que puede causar daño a casi todos los órganos principales del cuerpo y robar de 10 a 15 años de vida. Si se presenta durante el embarazo, pueden afectar seriamente al bebé y causar defectos de nacimiento.

¿Qué se puede hacer para evitar las complicaciones de la diabetes?
Si se es diabético, el riesgo de complicaciones aumenta al estar obeso, fumar y llevar una vida inactiva, por lo que hay que evitar todo esto. Si no se es diabético, seguir las recomendaciones para prevenir la diabetes puede ayudar a mantenerle libre de esta enfermedad y sus complicaciones.
Si cree que podría tener esta enfermedad, es esencial que se haga cuanto antes la prueba básica para detectar la diabetes, pues entre más pronto se empiece a controlar el nivel de azúcar en la sangre y recibir vigilancia médica regular, menor es el riesgo de sufrir las complicaciones de la diabetes.

¿Cómo se sabe que se tiene un buen control de la diabetes?
La medición regular de la glucosa de la sangre es la manera más certera. Sin embargo, un síntoma del mal control de la diabetes es sentir debilidad, mucho cansancio o estar exhausto. Las personas que mantienen un buen control de la glucosa en la sangre se sienten mejor, pueden realizar sus labores de trabajo o quehaceres del hogar y gastar menos dinero en cuidados médicos que quienes no se esfuerzan por controlarla.

¿Hay remedios caseros que pueden usarse para controlar la diabetes?
Una investigación con animales y humanos encontró que los nopales pueden ayudar a reducir el azúcar en la sangre. Sin embargo, no hay estudios que indiquen qué tan útiles son para este fin, por lo que no deben tomar el lugar de la vigilancia médica, las mediciones de glucosa en la sangre, el ejercicio regular, la buena alimentación y los medicamentos prescritos. En cuento a otros remedios caseros de uso popular para la diabetes, se necesita más información científica acerca de sus efectos.

¿Qué factores aumentan el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2?
Los factores principales que aumentan el riesgo de desarrollar esta enfermedad son el exceso de peso, la falta de actividad física, la edad avanzada y la predisposición genética, por lo que tener algún familiar cercano con diabetes es un indicador de riesgo y apunta a la necesidad de pedir que se le haga la prueba básica para detectar esta enfermedad.

En los niños, adolescentes y adultos, estar pasado de peso o ser obeso y no hacer ejercicio o mantenerse activo de manera regular aumenta mucho el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.

¿Se puede prevenir la diabetes tipo 2?
El ejercicio regular y una alimentación nutritiva pueden ayudar a evitar la obesidad y reducir el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.

Es tan benéfico el impacto del ejercicio regular y la buena alimentación que un estudio reciente mostró que la incidencia de diabetes tipo 2 puede reducirse en un período de 3 años en un 58% en una población de antecedentes diversos gracias a cambios marcados en estilo de vida, incluso realizar 30 minutos de actividad física moderada casi todos los días, perder 7% del peso corporal y comer una alimentación con poca grasa.

En los diabéticos, el ejercicio regular y la alimentación nutritiva pueden reducir la necesidad de medicamentos en ciertos casos y disminuir así los efectos secundarios que puedan producir las medicinas de uso en diabéticos.

¿Se puede curar la diabetes?
Investigaciones recientes en la que se entrevistaron a latinos hallaron que muchos de ellos piensan que la diabetes se puede curar. Actualmente no se conoce una cura para esta enfermedad, pero con el buen cuidado personal y la vigilancia médica regular, se puede controlar, reducir el riesgo de complicaciones y lograr llevar una vida bastante normal.

¿Qué se considera una “alimentación nutritiva” para las personas con diabetes?
Una alimentación nutritiva incluye alimentos con un contenido alto en fibra, como las tortillas de maíz, pan de trigo integral, avena, verduras y fruta fresca. Incluye también frijoles, pollo sin la piel, pescado y carne magra. Todos los alimentos se preparan al horno, a la parrilla, hervidos o al vapor; se evita comerlos fritos. Se reduce también o se evita comer fruta en lata en almíbar. La leche que se bebe es sin grasa o con un contenido de grasa de 1% ó 2%. Se limita el consumo de alimentos con un contenido alto de azúcar, tales como sodas o refrescos, “punch”, Kool-Aid®, postres dulces y golosinas.

Por último, una alimentación sana y nutritiva también limita los alimentos con mucha grasa, como los frijoles refritos, pizza, hamburguesas, papas fritas y otra “comida chatarra”, así como el uso de aceite o margarina. Estas recomendaciones, esenciales para los diabéticos, también son buenas para cualquier persona que quiera evitar desarrollar diabetes y cuidar su salud.

¿Qué tipo de alimentación puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar diabetes?
Las investigaciones indican que el tipo de alimentación útil en el cuidado de los diabéticos sirve también para ayudar a reducir el riesgo de desarrollar esta enfermedad. Se debe incluir alimentos con un contenido alto de fibra y limitar la cantidad tanto de grasa total como saturada y de alimentos procesados. .

¿Qué tipo de actividad física puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar diabetes?
Debe fomentarse la actividad física vigorosa, como el correr a paso lento o rápido, esquiar, andar en bicicleta a una velocidad mayor de 16 Km. o 10 millas por hora, patinar, jugar al fútbol o al básquetbol y realizar trabajos pesados tales como en el campo de la construcción, ganadería y carpintería pesada.

Sin embargo, aún las actividades físicas moderadas son benéficas, incluso caminar, nadar, bailar, hacer ejercicio con música, hacer ejercicio intenso, cortar leños de madera, quitar nieve con una pala. Otras actividades menos vigorosas que también pueden brindar beneficios son caminar con rapidez, hacer reparaciones, limpieza del hogar y jardinería.

¿Existe alguna seña de que un niño es diabético?
El riesgo principal lo corren los niños corpulentos, particularmente si llevan una vida inactiva, y si su padre, madre u otro familiar tiene diabetes. En ocasiones, los niños presentan en la piel del cuello un oscurecimiento conocido como acantosis nigracans. Esa es una seña definitiva de que se debe evaluar al niño.